В фильме представлен уникальный баланс между гением и злодейством Эммета Рэя. Он был выдающимся гитаристом и родоначальником жанра джаза, но его характер был далек от идеала. Большинству людей он проявлялся как неприятное существо. Вечно готовый к драке, он был сутенером и воровал вещи, а наибольшее удовольствие ему приносило убийство крыс на свалках и одноразовые связи с девушками Жестокость и холодность его личности притягивали женщин, и после каждого выступления герой редко оставался один. Он и его квинтет подрабатывали в разных ресторанах и отелях по Америке, однако часто он бывал пьян и пропускал свои собственные концерты. Он ценил себя как гениального музыканта и считал себя вторым лучшим гитаристом в мире после Джанго Рейнхардта из Парижа. Услышав его игру только один раз, Рэй невольно пролил слезы. Но несмотря на абсолютный слух, у него не было своего уникального стиля. Во время одного из туров, Эммет встретил немую прачку Хэтти. Хотя он не был склонен встречаться с одной и той же девушкой, что-то в Хэтти заставило его изменить свои принципы. Однако герой не собирался заниматься чувствами и быть верным Хэтти. Вместе они отправились в Голливуд, но при первой удобной возможности он бросил ее ради влиятельной личности. Впоследствии, он будет сильно жалеть о своем поступке.