Нью-Йорк 1896-го потрясен неслыханным убийством. На одном из мостов в городских неблагополучных районах найдено тело мальчика-проститутки, изувеченное и выпотрошенное. Судя по всему, убийца совершил некий ритуал, смысл которого полиция никак не может постичь. О жутком происшествии узнает эксперт по психическим заболеваниям, доктор Ласло Крайцлер (Даниэль Брюль), известный как алиенист. Чтобы разобраться в почерке убийцы, он отправляет на место преступления своего приятеля - газетного иллюстратора Джона Мура (Люк Эванс). Тот срисовывает труп и приносит картинку Крайцлеру. По характерным чертам алиенист делает вывод, что это, возможно, не первое подобное убийство в городе, и стоит за ним совсем не тот, на кого думает полиция. Джон и Ласло обращаются к комиссару Тедди Рузвельту, с которым они вместе учились в Гарварде, но тот поначалу и слушать их не желает: слишком нетрадиционные методы ведения расследования предлагают старые знакомые. Тем временем работой Крайцлера заинтересовывается секретарь управления полиции - юная, но умная и бойкая девушка Сара Говард (Дакота Фаннинг), мечтающая о карьере детектива. В обмен на любую информацию об этом жестоком убийстве она соглашается помочь Ласло раздобыть папку с очень похожим делом трехлетней давности. Все осложняется тем, что погибший мальчик работал в борделе, обслуживающем высокопоставленных чиновников и богатеев, а эти люди мало того что весьма неохотно ходят на допросы, так еще и пытаются давить на полицию. И пока Крайцлер и его команда стараются нащупать хоть какую-то ниточку, которая приведет их к разгадке, сам убийца оставляет им жуткие пасхалки. Так он намекает на то, что в старой доброй Америке пробудилось зло, с которым лучше не встречаться лицом к лицу.