79 год нашей эры. Некогда процветавший Рим погряз в коррупции, а в кулуарах начинают шептаться о том, что император Веспасиан (Энтони Хопкинс) уже немощен и не способен контролировать дела, как в былые времена. У правителя есть два наследника - упрямый и прямолинейный полководец Тит (Том Хьюз) и коварный, вспыльчивый и склонный к театральным жестам Домициан (Джо Макари). Последний и предлагает отцу действенный способ усмирять бунты недовольного голодом и нищенским положением народа. Гонки на колесницах в Большом цирке - те самые кровавые зрелища с максимумом случайных жертв, которые так любит оголтелая толпа. К тому же спортивный мир коррумпирован, и за гонками стоят влиятельные силы. Одной из них становится отнюдь не вельможа, а выходец из самых низов Тенакс (Иван Реон), трудом и упорством организовавший самую популярную в городе букмекерскую контору. У него свой план того, как еще больше разбогатеть на гонках и готовящихся гладиаторских боях. Для успеха он объединяется с Домицианом, непобедимым гонщиком Скорпом (Димитрий Леонидас) и Калой (Сара Мартинс), отправившейся в Рим за своими детьми, которых продали в рабство. Вместе они начинают опасный путь наверх, где их ждет либо бесконечная слава, либо жестокое падение на самое дно...